A medida que nuestro planeta enfrenta cambios climáticos desenfrenados, eventos meteorológicos extremos como las olas de calor se vuelven cada vez más frecuentes e intensos. De hecho, el Servicio de Cambio Climático Copernicus (C3S) ha registrado que el pasado julio fue el mes más cálido desde 1940, alcanzando una temperatura media global de 17.08°C.
Ante esta tendencia alarmante, todos debemos tomar en serio los riesgos del calor, especialmente aquellos que vivimos en climas más cálidos y húmedos. Pero, ¿cómo influye la humedad en enfermedades relacionadas con el calor, como el golpe de calor? Una métrica esencial para comprender la intensidad del calor y sus efectos en la salud humana es la temperatura de bulbo húmedo.
En este artículo, exploraremos qué son las temperaturas de bulbo húmedo, cómo se originan, su impacto en la salud humana y estrategias clave para mantenernos seguros durante las olas de calor.
¿Qué es la Temperatura de Bulbo Húmedo?
La temperatura de bulbo húmedo (WBT) es un parámetro que indica los efectos combinados de la temperatura del aire seco y la humedad en el cuerpo humano. Es la temperatura más baja en la que el agua se evapora en el aire a una presión constante, midiendo efectivamente el efecto refrescante de la evaporación en la piel.
El nombre WBT proviene de cómo se mide. Tras tomar una lectura en un termómetro, se desliza un paño húmedo sobre el bulbo y se toma una nueva medida después de que el agua se haya evaporado y enfriado el termómetro. Esta nueva lectura es la WBT, que no puede superar la lectura inicial del aire seco.
La WBT es crucial para evaluar con precisión el estrés térmico y los posibles riesgos para la salud humana durante eventos de calor extremo.
¿Cuándo la Temperatura de Bulbo Húmedo Causa Estrés por Calor?
Las altas temperaturas por sí solas pueden ser incómodas, pero cuando se combinan con alta humedad, la capacidad del cuerpo para enfriarse mediante la evaporación se ve afectada. A medida que el aire se satura de humedad, el sudor no puede evaporarse eficientemente de la piel, lo que lleva a una mayor retención de calor en el cuerpo.
Un estudio teórico de 2010 propuso un umbral crítico de 35°C, punto en el cual una persona solo podría sobrevivir durante 6 horas antes de que su cuerpo cediera debido al calor extremo.
Sin embargo, un estudio reciente del profesor de fisiología W. Larry Kenny, de la Universidad Penn State, revela que el WBT ya es crítico a una temperatura más baja de 31.5°C, independientemente de si el clima es seco o húmedo.
Efectos de la Temperatura de Bulbo Húmedo en la Salud Humana
Incluso por debajo del WBT crítico, el calor ya puede representar una amenaza para tu bienestar. La exposición prolongada a temperaturas elevadas de bulbo húmedo puede llevar a:
- Agotamiento por Calor: Ocurre cuando la temperatura central del cuerpo aumenta y lucha por enfriarse. Los síntomas incluyen sudoración intensa, debilidad, mareo, dolor de cabeza y náuseas. Ten cuidado con esto cuando hagas ejercicio al aire libre. Las actividades físicas al aire libre tienen sus beneficios, pero excederse puede ser peligroso e incluso fatal.
- Golpe de Calor: Es una condición potencialmente mortal donde la temperatura interna del cuerpo sube a niveles peligrosos, generalmente 40°C o más. Es una emergencia médica que requiere atención inmediata. Los síntomas incluyen confusión, pérdida de conciencia, convulsiones y piel caliente y seca.
- Deshidratación: Una consecuencia de la pérdida de la capacidad de enfriamiento del cuerpo es que pierde líquidos rápidamente a través del sudor, lo que lleva a la deshidratación. La deshidratación grave puede ser peligrosa y requerir intervención médica.
- Estrés Respiratorio: La alta humedad puede empeorar condiciones respiratorias como el asma, ya que afecta las vías respiratorias y dificulta la respiración.
Consejos para Protegerte en Condiciones de Alta Temperatura de Bulbo Húmedo
Durante eventos de calor extremo con temperaturas elevadas de bulbo húmedo, es crucial tomar precauciones para proteger tu salud y bienestar:
- Mantente Hidratado: Bebe suficiente agua durante el día para mantenerte hidratado y reponer los líquidos perdidos a través del sudor. Esto es especialmente importante si realizas actividades físicas.
- Lleva un Ventilador: Usar un abanico o llevar un ventilador eléctrico puede ayudar a que tu sudor se evapore más rápido y te refresque, especialmente en alta humedad para mantener la humedad excesiva alejada.
- Busca Sombra y Ambientes Frescos: Evita la luz solar directa y pasa tiempo en áreas sombreadas o con aire acondicionado para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.
- Limita las Actividades al Aire Libre: Minimiza el esfuerzo físico y las actividades al aire libre durante las horas más calurosas del día, generalmente entre las 10 a.m. y las 4 p.m.
- Viste Ropa Ligera: Elige ropa de colores claros, holgada y hecha de telas transpirables para mantenerte fresco.
- Revisa a las Personas Vulnerables: Revisa regularmente a las personas mayores, niños pequeños y aquellos con condiciones de salud preexistentes, ya que son más susceptibles a enfermedades relacionadas con el calor.
- Sigue los Avisos Locales: Mantente informado sobre los avisos meteorológicos y las alertas de calor emitidas por las autoridades locales, ya que las WBT pueden variar según donde vivas. No subestimes las alertas de calor y toma las precauciones adecuadas.
Conclusión
Aunque la tarea de revertir, o al menos frenar, el cambio climático es un asunto complejo difícil de abordar individualmente, podemos hacer un favor a nosotros mismos estando conscientes de nuestras circunstancias en relación con el aumento de las temperaturas y manteniéndonos saludables en tales condiciones.
Algunos de nosotros experimentaremos WBTs más altas y tendremos más dificultades para enfrentar el estrés y los riesgos para la salud relacionados con el calor, pero tomar medidas proactivas puede ayudar a protegernos a nosotros mismos y a los demás en este clima. Una de esas medidas es también comprender tu propia susceptibilidad genética a diversos riesgos para la salud, lo que fácilmente se puede hacer realizando una prueba CircleDNA.
